Who is Sophie Wilson?

Who is Sophie Wilson? 

Well, ideally, she should be better known than (or at least as well known as) Bill Gates, Steve Jobs and Mark Zuckerberg. But let’s come back to her later.

Last year, in July 2015, with my brother Jayaraman, I visited the Computer History Museum in Mountain View, California. Mountain View is one of several towns in the Silicon Valley, and is home to Google.  I had lived for a year in Cupertino, another town in Silicon Valley, and home to Apple. In 2000, I used to live in an apartment complex diagonally across Apple’s Cupertino Headquarters, with only the 280 Highway from San Francisco to San Jose in between, but I moved to India in September 2000. At that time, I worked for a San Jose startup called Decide.com.

I didn’t have any friends working in Apple, so I never got to visit their campus.  But when we visited the Computer History Museum (I’ll call it CHM, for short) in 2015, we were given a wonderful tour by a “docent”. Several tours in several interesting places in the US are now guided by docents, and this one was particularly memorable.  Our docent at the CHM was Paul Laughton, who was part of a team that wrote an Disk Operating System (DOS) for Apple for its earliest personal computers. I had a hard time believing that such a person would be a docent at a Museum, but we were quite lucky to have someone like that show us around. Laughton’s love for computers and pride in his contributions to the industry were obvious.

Paul Laughton and me at Computer History Museum

DOS and Personal Computers (PCs) are words more familiarly associated with Microsoft than Apple, because in the 1980s, Microsoft became the giant of the software industry, while Apple remained a small company. But Apple invented the personal computer.

“Do you know who invented the PC?” asked Laughton of our crowd.

“Bill Gates,” said someone.

“No.”

“Steve Jobs,” said someone else.

“Close,” said Laughton. “Actually it was Steve Wozniak who built the first personal computer. Jobs and Wozniak teamed up to start Apple.” 

Most engineers, especially computer engineers, know that Wozniak built it, but most of the general public believes that Steve Jobs built it. What Jobs built was the Apple company itself.  Most people today also only know of personal computers or laptops as computers, but computers had a few decades of history before Jobs and Gates started their companies. The Museum not only showcases the development of computers but even their precursors: devices like the Hollerith punched cards, the Jacquard loom, differential engines, operational amplifiers, vacuum tubes; and pre-industrial age calculating devices like the Chinese abacus, Pascal adders, Napier’s bones and the engineer’s favorite : slide rules. Laughton had walked through these for us. And hands on exhibits like silicon wafers, and an experimental model of Google's self driving Google car.

Silicon Wafer

Jayaram in a model of the experimental self-driving Google car

I studied Computer science and Engineering in Srivilliputhur, India and later at Texas A&M University, USA, and worked in the software industry and I was quite familiar with early history of  electronic computers, from the 1940s onward, but the Museum is marvelous for those who don’t know this history. Their collection of hardware exhibits is excellent, probably unparalleled. In contrast, the almost total lack of information about software, is quite shocking. And puzzling. But they have honored a number of software pioneers including John Backus, Dan Bricklin, John McCarthy, Ken Thompson, Niklaus Wirth and Linus Torvalds. When I visited my alma mater Texas A&M University, about two weeks after the CHM visit, I was delighted to see photos of several computer pioneers adorning the halls of its Computer Science department.

Laughton talked about the evolution of computers from the Hollerith punch card calculators to ENIAC, the first electronic computer built at University of Pennsylvania using vacuum tubes, to the early computer companies like Univac and IBM which made mainframes and later Digital which made mini computers, before coming to Silicon Valley and Apple. I’ll write separately about the evolution of computers and how they are displayed in the Computer History Museum.

Laughton finished by showing us a photo of Sophie Wilson. No one recognized her. Sadly, I hadn’t even heard of her.  Have you?

An accidental theme of this blog, is people who accomplished extraordinary things, but are, ridiculously, not as famous as they should be. The Ajivakas and Alfred Russel Wallace of my blog title fit that theme, as do Mayan mathematics and Haber & Bosch, who were the subject of my first two essays.

Sophie Wilson, announced Laughton, wrote software that runs in more computers than software written by anyone else in the world. There are roughly 30 billion processors that run Sophie Wilson’s software. Cellphones  made by Apple, Samsung, Nokia, HTC and Sony Ericsson, that number seems quite believable. Add other devices like iPods, iPads, game consoles by Nintendo and Sony, GPS navigation devices, digital cameras and televisions, all of which use ARM’s processors, I wonder if it is an underestimate. Note that the Earth’s human population is only about 7 billion, of which perhaps 5 billion people use such electronic devices, so each of them, on average, uses  six ARM processors. And she’s practically unknown, though the British Royal Society elected her a Fellow, and so did the CHM. Among more famous Fellows of the Royal Society are Isaac Newton and Charles Darwin. Wallace is one of the less famous ones.

Sophie Wilson

ARM processors differ from the more famous computer processors like Intel’s Pentium or Motorola’s 68000 series and almost all PC processors, in that the latter use CISC architecture, while ARM uses RISC. The advent of mobile phones and such portable devices vastly increased the market for ARM’s processors which use far less power and more compactly designed.  ARM is also not as famous as Google, Samsung, Microsoft, Intel etc.(except perhaps to investors). Just like Sophie Wilson. And Wilson’s fellow ARM developer, Steve Furber.

Translating Avvaiyaar, who said கற்றது கை மண் அளவு. கல்லாதது உலகளவு “kaRRathu kai maN aLavu, kallaadadu ulagaLavu” : All we know is a handful of sand. Our ignorance is as big as the earth. Only two days earlier, I had stumbled upon photo of a SQL Server 6.0 box, which had my autograph as one of the team members, on a Microsoft website, and was feeling a tad nostalgic. This was humbling.

About Sophie Wilson 

1. Wikipedia
2. Fellow of Royal Society
3. The wide use of ARM chips

Paul Laughton and Apple DOS

SideScript (not quite Postscript): I am curious whether one day software will also be considered literature and studied as such. I asked this on Facebook once, but the responses went in a different direction than I hoped. Most people who write software, haven’t really seen the source code of the great and marvelous software that people use, or that historically made the industry possible. Computer languages rival human languages in number and mystifying notation, and all 20^th century computer languages may be obsolete in a few years. But they may be of some interest, to historians and linguists, if not the public. Laughton’s assembly code for Apple DOS is listed on CHM’s website. It’s a start.

Science Yatra

1. Science Yatra to the USA
2. San Francisco Botanical Gardens
3. The first Google computer

Some Ajivaka Wallacians

1. Fred Sanger
2. Dorothy Hodgkin (in Tamil டோரோதி ஹாட்ஜ்கின்)
3. Lynn Margulis
4. GN Lewis
5. Emile Levassor (in Tamil)
6. Nilakantha Somasatvan
7. Francis Whyte Ellis
8. Charles Parsons
9. John Ambrose Fleming
10. Indian Astronomers and Mathematicians
11. Walter Brattain (in Tamil சிலிகான் சிற்பி - வால்டர்  பிராட்டன்)

SQL Server 6.0 software box
My autograph is on right lower corner, sideways

Science Yatra to the USA

Around this day last year, July 16, 2015, I visited the United States after a fifteen year hiatus. I lived, studied, and worked in the US between 1991 and 2000, when I returned to India , hoping to embark on a writing career, which never took off – I don’t think I have the discipline to be a writer. In 2000, I thought that what I wanted out of life was a career in a different field for every decade of my life. Now I realize that I need not have conceptually compartmentalized my life by decades. I can be interested in multiple things concurrently, though perhaps I cant really have a career in any of them.

Since I quit my software career, I have been mostly reading books, on a variety of subjects. Three subjects which I found boring in my teens and twenties, Art, Biology and Economics, have captured my attention in the last ten years or so. In the last couple of years, especially after reading Thomas Hager’s excellent book, The Alchemy of Air, on the Haber Bosch process, I have been fascinated by Chemistry and its modern history – and how poorly this history is explained to us or discussed in public fora.

But in the last few years, I have had a chance to travel to some parts of India, mostly visiting temples, more for their art, sculputre and painting, than for spiritual or religious pursuit. Occasionally, in India, I have visited places that provoke scientific curiosity or are famous for a scientist / mathematician, like :

·         the Calcutta Botanical Gardens

·         the Trivandrum Museum which has a marvelous Biology exhibit, especially, a superb Invertebrates section

·         Ramanujan museum in Royapuram, Madras

·         Ramanujan house in Kumbakonam

·         Vishveshvarayya Museum, Bangalore

·         Gass Forest Museum, Coimbatore, which has a fantastic butterfly collection

·         Gunduperumbedu fossil site, near Sriperumbudur, TN

·         Tiruvakkarai fossil site, near Vilupuram, TN

Unfortunately, except for the fossil sites, almost everything related to science in India, is of the British period or later. I would have loved to visit an Aryabhata museum in Bihar, a Varahamihira museum in Ujjain or a Brahmagupta musuem in Rajasthan – or even their birthplaces. We have no such thing; there are even scholarly disputes over where they were born or which city they lived in.

Anyway, ever since I read books like Charles Darwin’s Voyage of the Beagle, Alfred Russel Wallace’s Contributions to the Theory of natural selection, Jared Diamond’s Guns, Germs and Steel and perused portions of Henry Bates’ Naturalist on the River Amazons, Alexander von Humboldt’s Personal Narrative of a Journey to the Equinoctial Regions of a New Continent, and most influentially, Iain McCalman’s book Darwin’s Armada, I developed the urge to travel the world, and see its scientific treasures, not just its artistic wonders or other monuments, mostly political. My innate laziness, ridiculous visa hassles, extreme fussiness and wariness over food, and lack of like-minded travel companions have held me back from doing indulging. I’ve wanted to visit Europe, especially Germany, Greece and Italy for the last three years. Similarly Brazil, Mexico, China, Japan, and of course, in the footsteps of Wallace to the islands of Indonesia. I’m even quite tempted to visit Baghdad, scientific centre of the 8^th and 9^th centuries, though it’s perhaps not suitable now. And Khwarizem, home of two all times greats, Muhammad bin Musa al Khwarizmi and Muhammad bin Ahmad al Biruni.

Considering all this, it was simply easier to visit the US. I already had a visa, and I could see friends and family there. Also food is not a problem in the USA, and I was looking forward to various cuisines I became accustomed to in the years when I lived there. I had a multi-city tour planned, which didn’t work out, because I had some problem renting a car, but it turned out to be good luck, because this way I spent less time traveling between cities and more time visiting actual places of interest. Everywhere I went, except LA, I ended up staying with family.

These are the places of scientific interest which I visited in the US

·         July 24 - Golden Gate Park, San Francisco

·         July 25 - Botanical Garden in the Golden Gate Park

·         July 27 - Stanford University campus tour, Palo Alto

·         July 28 - Computer History Museum, Mountain View, California

·         Aug 1 - Atlanta Botanical Garden

·         Aug 6 - Natural History Museum, Washington DC

·         Aug 7 - Aviation and Space Museum, Washington DC

·         Aug 9 - Benjamin Franklin Museum, Philadelphia

·         Aug 10 - American History Museum (Edison exhibit), Washington DC

·         Aug 13 - Norman Borlaug Center, College Station, Texas

I started the visit with a tour of popular tourist spots in southern California – Seaworld in San Diego and Disneyland and Universal Studios in Los Angeles. The tour of the Library of Congress, especially its paintings and statues turned out to be as substantially about a vision of Science, as of books in general. I got a lot of advice from various people on places to visit, but I haven’t written about most of the places I visited, yet, except San Francisco Botanical Garden and the first Google computer at Stanford. And Facebook has started to toss up memories from last year. I will write about some of these in the next couple of months. I regret not going again this summer; I should have planned visits to Chitchen Itza and Tenochtitlan and of course, the Burgess Shale, in Canada.

If you have undertaken a Science Yatra of some sort, please let me know. I’d love to read about it, and perhaps visit the sites.

US Science Yatra Essays

San Francisco Botanical Garden

The first Google computer

எண்ணெழுத்தும் கையெழுத்தும்- A Microsoft memory (in Tamil)

ஞானதேவதைகள் - The paintings in the Library of Congress (in Tamil)

India Science Yatra Essays

Gunduperumbedu – A Cretaceous fossil site

Midnight Sun in Sriharikota – An Indian Rocket launch

சொர்கத்தின் பறவைகள் – Indonesian Birds of Paradise My Book review (in Tamil) of Darwin's Armada 

Video of my lecture on Astronomy of Ancient Cultures

ஞானதேவதைகள்

அமெரிக்கா ஒரு அறிவியல் நாடா ஆன்மீக நாடா? கிறுஸ்துவ நாடா மதச்சார்பற்ற நாடா? மரபு போற்றும் நாடா முற்போக்கு நாடா?

கல்லூரி காலத்து கலை ஆர்வம்

நான் 1991இல் படிக்க அமெரிக்கா செல்லும் வரை, அந்நாட்டை அறிவியல் துறையில் தலைத்தோங்கும் நாடென்றே நினைத்துவந்தேன். எடிசனின் நாடு, பெஞ்சமின் ரைட் சகோதரர்களின் நாடு, கம்ப்யூட்டர் உகம் படைத்த நாடு, நோபல் பரிசுகளை அள்ளி குவிக்கும் நாடு, மேற்படிப்புக்கு ஈடு இணையற்ற நாடு, அற்புதமான சினிமாக்களை தயாரிக்கும் நாடு, ராணுவ வல்லரசு, பொருளாதார வல்லரசு, வசதிகளும் பேச்சுரிமையும் பல வித சுதந்திரங்களும் கோலோச்சும் நாடு என்றெல்லாம் நம்பினேன். இவை முக்கால்வாசி அங்கே உண்மையாகவே இருந்தன. 

கலை ஓவியம் சிற்பம் பாரம்பரியம் பற்றி பெரிதாக அப்போது எனக்கு ஆர்வம் இல்லை. அமெரிக்காவில் அவற்றை தேடவேண்டும் என்ற எண்ணமே இல்லை. அப்பொழுது கணினித்துறை படிப்பில்தான் ஆர்வம். சினிமாவில் பலவிதத்தில் பார்த்திருந்தாலும், நேரில் கண்ட செல்வ கொழிப்பு பிரமிக்கவைத்தது. பெரிதாக கவர்ந்தது தொலைகாட்சி பெட்டியே. 1991இல் தூர்தர்ஷண் மட்டுமே பாரத்தில் தொலைகாட்சி. ஸ்ரீவில்லிபுத்தூரில் படிக்கும் போது அங்கே விடுதியில் இலங்கை ரூபவாஹிணியில் தமிழ் மற்றும் அமெரிக்க ஆங்கில தொடர்களை பார்க்க நேர்ந்தாலும், அமெரிக்காவில் கண்ட ஐம்பது தொலைகாட்சி சேனல்களும் மற்ற கலைகளை பற்றிய எண்ணத்தையே உருவாக்கவில்லை.

டாவின்சியும் மைக்கலேஞ்சலோவும் ஏதோ வரலாற்று நபர்கள். அவர்களது ஓவியங்கள் பெரிதும் அழகாக எனக்கு இன்றுவரை தோன்றுவதில்லை. நார்மன் மெய்லர், ஜாக்சன் பால்லாக் போன்றவர்கள் பிரபலமானாலும், அதிலும் ஈடுபாடே இல்லை. இயற்கை எழிலுக்கு அவை போட்டியே இல்லை என்பது அன்றைய மனப்பான்மை. 1999இல் டாவின்சியின் நூல்களை சியாட்டில் அருங்காட்சியகத்தில் வைத்தபோது பார்க்க ஆசையிருந்தாலும் கூட்டத்தை கண்டு மிரண்டு போகவில்லை. அந்நகரத்து ஃப்ரை அருங்காட்சியகத்தில் வேன் கோ, ராஃபாயல், ககேன், மோனே, ரெம்ப்ராண்ட் வேறு சிலரின் ஓவியங்களை கண்டேன்; நுண்கலை உணர்வே எனக்கு இல்லை; ஓவிய ரசனையை வளர்த்துக்கொள்ளவில்லை; அவற்றில் ஒரு ஈர்ப்பு ஏற்படவில்லை. 

உண்மையில் குமுதம் விகடன் கல்கி கதைகளுக்காக வரையப்பட்ட படங்களும், சூப்பர்மேன் பேட்மேன் டிண்டின் ஆஸ்டெரிக்ஸ் கேல்வின் & ஹாப்ஸ் போன்ற காமிக்ஸ் எனப்படும் தூரிகை படங்கள் தந்த மகிழ்ச்சியை அந்து உலக புகழ்பெற்ற ஓவியர்களின் படைப்புகள் தரவில்லை. நவீன கலை நகைச்சுவை பொருளாகவே தெரிந்தது.

அமெரிக்க தேசிய நூலகம்

சென்ற 2015இல் அமெரிக்காவுக்கு சுற்றுலாவாக சென்றேன். அறிவியல் யாத்திரை என்றே மனதுக்குள் நினைத்துக்கொண்டேன். ஆனால் அங்கங்கே கலைகளையும் பார்த்து ரசிக்க நேரந்தது. குறிப்பாக  நான்கு நாட்கள் வாஷிங்டன் நகரின் அருங்காட்சியகங்களிலும், அந்நாட்டு பாராளுமன்றத்தின் நூலகத்திலும் சிற்பங்களும் ஓவியங்களும் பல கதைகள் சொல்லின. 

காங்கிரஸ் என்ற பெயர்கொண்ட அமெரிக்க பாராளுமன்றத்திற்கு ஒரு தனி நூலகம் தேவை என்று கருதி, மூன்றாம் ஜனாதிபதி தாமஸ் ஜெஃபெர்ஸன் (நற்றமழில் தாமசு செப்பர்சன்) நினைத்து அதை அமைத்தார். பின்னர் அது மிக முக்கிய நூலகமாக மாறியது. தெய்வ நம்பிக்கையுள்ள மதசார்பற்ற அரசை உருவாக்கவேண்டும் என்பது அமெரிக்க குடியரசின் சுதந்திர போராட்ட தலைவர்களுக்கும் அரசியலமைப்பு சட்டத்தை சமைத்தவர்க்கும் தோன்றிய ஒரு முக்கிய கருத்து. அவர்கள் பெரும்பாலும் கிறுத்துவர்களாகவே இருந்தனர்; ஆனால் கிறுத்துவத்தின் பல்வேறு பிறிவுகளை சித்தாந்தங்களை சேர்ந்தவராயிருந்தனர். அரசும் சமூகமும் அமைக்க ஜூலியஸ் சீஸருக்கு முந்தைய ரோமாபுரி குடியரசும் ஏதென்ஸ் சைரக்கியூஸ் போன்ற கிரேக்க நகரங்களும் அவர்களுக்கு முன்னுதாரணமாக இருந்தன.

முதலில் அமைத்த நூலகத்தை 1812இல் நடந்த போரில் பிரித்தானிய படை எரித்துவிட்டது. அந்தப்போரிலும் அமெரிக்காவே வென்றது. எரிந்த நூலகத்தை மீட்டமைக்க தாமசு செப்பர்சன் தன் சொந்த நூல்களை தானம் செய்தார். அதை வைத்து பல ஆண்டுகள் நடத்தினர். பெரும் நூலகம் ஒன்றைகட்ட நிதி ஒதுக்கி பின்னர் 1897 அதை கட்டி முடித்தனர். அதுவே நாம் இன்று காணும் நூலகம்.

காங்கிரஸ் நூலகம் முகப்பில் ஜெயராமன்

கலைகளுக்கும் சித்தாந்தங்களுக்கும் இத்தாலியில் தொடங்கிய மறுமலர்ச்சி காலம் அவர்களுக்கு ஒரு வழிகாட்டியாக இருந்தது. அறிவியலில் ஃப்ரான்சிஸ் பேக்கன், கெலீலியோ, ரெனே தேகார்த், ஐசக் நியூட்டன், ஜான் ஹூக், ராபர்ட் பாயில், வோல்டேர் ஆகியோர் வளர்த்த தத்துவங்கள் ஒரு ஊக்கத்தை தந்தது. அக்காலத்து மாபெரும் அறிவியல் மேதாவி பெஞ்சமின் ஃபிராங்க்ளின் ஒரு முக்கிய சுதந்திர போராளி. இந்திய விடுதலை போராளிகளுக்கு ரவீந்திரநாத் தாகூரை போல், அவர் ஒரு வழிகாட்டி. ஜனநாயகம் செழிக்க அதன் பிரதிநிதிகளுக்கு கல்வியும் தகவலும் முக்கியம் என்பதால் இதை பிரதிபலிக்கும் விதத்தில் காங்கிரசின் நூலகத்தை அமைத்துள்ளனர்.

மகாமண்டபத்தில் ஓவியங்கள்

ஓவியப் பாவைகள்

அழகும் பிரம்மாண்டமும் செல்வமும் மிளிரும் வகையில் நூலகத்தின் கட்டட கலையும் அலங்காரமும் அமைந்துள்ளன. கண்ணாடி ஜன்னல்களின் அமைப்பும் கூறை ஜன்னல்களின் அமைப்பும், தூண்களின் கம்பீரமும், பார்ப்பவரின் கண்ணை பறிக்கும்.

இதில் கிறுஸ்துவ சின்னங்கள் ஏதும் மையமாக இல்லை. தேசிய சின்னங்கள் என்றுகூட எதையும் சொல்லமுடியாது. சுதந்திர போராட்டத்தை சித்தரிக்கும் ஓவியங்களோ, தலைவர்களின் ஓவியங்களோ, நாட்டின் இயற்கை எழிலோ ஏதும் இல்லை.

மாறாக, நூலக மகாமண்டபத்தின் சுவர்களில் ஞானதேவதைகளின் ஓவியங்களை தீட்டியுள்ளனர். பல்வேறு செல்வங்களை நாம் அஷ்டலக்ஷ்மியாக ஐதீக மரபில் கொள்வது போல் தொன்மையான கிரேக்க மக்களும் ரோமாபுரியினரும் பல தெய்வங்களையும் தேவதைகளையும் வழிப்பட்டனர். அந்த தெய்வங்களை தழுவாமல், ஆனால் அந்த மரபை தழுவி, கணிதம் விண்ணியல் புவியியல் தாவரவியல் விலங்கியல் ரசாயனம் என்று தலா ஒரு பெண் வடிவம் அமைத்து சுவற்றின் மேல் ஓவியங்கள் தீட்டிப்பட்டுள்ளன. கலைகளுக்கும் பல்வேறு ஓவியங்கள் உள்ளன. இந்திய மரபில் பருவங்கள் ஆறு; ஐரோப்பாவில் நான்கு – வசந்தம், கோடை, இலையுதிர், பனிக்காலம். இவை நான்கும் சிற்பமாகவும் ஓவியமாகவும் உள்ளன.

உடற்பயிற்சியும் விளையாட்டும் கிரேக்க காலத்திலிருந்து முக்கியமாக கருதப்பட்டு, ஒலிம்பிக்ஸ் போட்டிகள் நடத்தப்பட்டன. அதன் நினைவாகவும் இரண்டு ஓவியங்கள் உள்ளன.

பழமொழிகளும் பொன்மொழிகளும் மரபின் அடையாளங்கள். ஷோக்ஸ்பியர் ஜெஃபெர்சன் போன்றவரின் பொன்மொழிகளை கல்வெட்டாய் செதுக்கி, அவற்றிற்கும் ஓவியப்பாவை வடிவம் அமைத்துள்ளனர்.

பார்க்கும் இடமெல்லாம் சிற்பங்கள் ஓவியங்கள். பளிச்சிடும் பளிங்கு தூண்களும், வெளிச்சத்தை பரப்பும் கண்ணாடி ஜன்னல்களும், சுவரிலும் கூறையிலும் போதிகைகளிலும் வண்ண

ஒளிமயமான அஜந்தா என்றே சொல்லலாம்.

தொல்லியல் தேவதை

விண்ணியல் தேவதை

ரசாயன தேவதை

புவியியல் தேவதை

கணித தேவதை

இயற்பியல் தேவதை

இருபுறமும் அறிவியல் தேவதை ஓவியங்கள்

ஞான தேவதைகள்

அறியாமை ஒரு சாபம், வானுலகம் எய்த ஞானமே சிறகு

ஒத்துழைப்பு

வீரம்

முயற்சி

தேசபக்தி

வழிகாட்டும் சான்றோர்

இவற்றையெல்லாம் விளக்க, ஆர்வமும் வரலாறும் பேச்சுத்தெளிவும் அயரா பண்பும் கொண்ட பல வழிகாட்டிகள் சுற்றுலா வந்தோரை, பத்து நிமிடத்து ஒரு சுற்றுலா குழு வீதம், வழிநடத்தினர். பல்வேறு நகரங்களில் கண்ட பெரும் சிறப்பு இது. அமெரிக்காவின் வழிகாட்டிகளை நம்மை வியக்கவைக்கின்றினர். பாரதத்தில் பெரும்பாலும் இப்படி இல்லையே என்ற ஏக்கத்தில் நம்மை மூழ்கடிப்பார்கள். தம் நாட்டு வரலாற்றிலும் சாதனைகளிலும் பெருமை கொண்டவர்களாயினும், அவர்களின் நடுநிலைமை புகழதக்கது. என்னாட்டவர்க்கும் எக்கலைஞர்க்கும் சான்றாக திகழ்கிறார்கள்.

நூலகத்தில் வெவ்வேறு கண்காட்சிகள் உள்ளன. தாளில் முதல் அச்சிடப்பட்ட விவிலிய நூல் ஒன்றுள்ளது. செவ்விந்தியரின் மரபையும், முதலில் அமெரிக்கா வந்திறங்கிய இசுபானிய தேசத்தோரின் பண்டங்களும், மற்றும் பல பிறிவுகளும் உள்ளன. அதை வேறுமுறை அலசலாம்.

கலைவாணி மினெர்வா

வெளிமண்டபத்தை தாண்டி உள்ளே சென்றால் அற்புதமான ஒரு படிக்கும் அறை உள்ளது. இதற்கு போகும் வழியில் சுவர் உயர மினெர்வாவின் ஓவியம் நம்மை வரவேற்கிறது. 

மினெர்வா கலைகளின் தேவதை, சரஸ்வதிக்கும் சமம்.

கலைவாணி மினெர்வா

படிக்கும் அறையின் இரண்டாம் மாடிக்கு சென்று சுற்றுலா பார்க்க மட்டும் ஒரு பலகணி அமைத்துள்ளனர். சுற்றுலா வருவோருக்கு வட்டமான படிக்கும் அறைக்கு தரை தளத்தில் செல்ல அனுமதி இல்லை; அது ஆய்வாளர்களுக்கு மட்டுமே. அந்த வட்ட அரையின் விமானம் மசூதிகளை போல் வானியல் மையங்களைபோல் அரைகோளம். அங்கே பல சிற்பங்களும், கூரையில் ஒரு அசாத்திய ஓவியமும் உள்ளன. பின்னர் ஒரு நாள் அவற்றை பற்றி எழுதுகிறேன்.

ஒளிமயமான மகாமண்டபம்

சுட்டிகள்

அமெரிக்க காங்கிரஸ் நூலகம் – மகாமண்டபம் (ஆங்கிலம்)

அமெரிக்க காங்கிரஸ் நூலகம் – ஒரு வரலாறு (ஆங்கிலம்)

சில கேரள ஓவியங்கள்

குந்தவை ஜீனாலய ஓவியங்கள்

மசூதி பிரியர்

கோயிலும் கல்கியும் 2 – சிவகாமியின் சபதம் 
அஜந்தா - ஒரு அறிமுகம் (ஆங்கிலம் Slideshow)

Botanical Gardens

I have lectured on Astronomy, History, Sculpture, Sanskrit, Tamil etc in the last few years, sharing with the public what I have learned. But two great fields I have discovered and delighted in are Economics and Biology. I have not lectured on these topics, but reviewed Adam Smith’s Wealth of Nations and Iain McDiarmid’s  Darwin’s Armada. These interests were kindled by books recommended by two different cousins.

Economics and Biology

In 2000, my cousin Deepa Varadarajan, now a Professor of Law in Atlanta, recommended The Worldy Philosophers, by Robert Heilbroner, a wonderful overview of the field of Economics, from the European perspective beginning with Adam Smith and continuing with Malthus, Ricardo, Marx, Veblen, Keynes. I read Thomas Friedman’s The Lexus and the Olive Tree, which also parallely gave me a practical, current overview of econmics as it was unfolding – and which I never gleaned from daily news.

My other cousin, Mukthevi Ramanujam, a biologist, now living in Bangalore, gave me a book, in 2004,  Independent Birth of Organisms, by Periannan Senapathy, when briefly working for the latter’s genomics company. This book proposed an alternative to one aspect of Darwin’s Theory of Evolution. While I am skeptical of its premise and arguments, it was a wonderful primer on genetics, DNA, evolution etc. Ramanujam (whose nickname is Govind, within the family), also loaned me Nick Lane’s Power Sex Suicide, which explained mitochondria, cell physics and chemistry and a number of things that have held my fascination. This enhanced the curiosity and fascination about biology, provoked by Jared Diamond’s book Guns Germs and Steel.

One of the special pleasures I had been aching for during in the last few years, was to visit the Burgess Shale in Canada, the Amazon rainforest, and islands of Ternate where Wallace wandered, his wonders to evoke. During this current US visit, my science yatra, I was at least hoping to visit Yellowstone and Seuqoia National Parks. The Burgess Shale must wait another trip, as must the latter two, but, the Natural History Museum in Washington awaits.

Windmill at Golden Gate park

Golden Gate Park

Visiting another cousin, Vivek Sriram, in San Francisco, I realized that he lived two streets away from the Golden Gate park (he jogs there frequently) and walking through it last Friday, I discovered a Botanical Gardens, with a guided tour on Saturday. My random observations provoked my brother Jayaraman’s curiosity, so with Frank Caggiano, we took the Saturday tour.

Our docent was Coley, an extraordinarily informed and informative lady, with an avid passion for the botany of the park. There was only one other person on the tour, a San Francisco native, who said his father worked in India. He seemed to be a regular at the park.

Coley told us the design and history of the park, its founding, and then about the Botanical Garden, which is a small section of the large Park. Some of the gardens were designed with rocks from dismantled Spanish castles, which were shipped to San Francisco!

Coley - the Lady in Blue

Stones from a Spanish Castle 

I had earlier visited the JC Bose Botanical Gardens in Calcutta, and wandered around the gardens of the Theosophical society, and even went to a couple of tours in Madras, guided by Nizhal; of the Kotturpuram Tree Park and some trees of the Kalakshetra campus. All this besides the wonderful and frequent insights from Prof Swaminathan, the most avid plant aficionado, I know personally.

San Franciso has a mediterranean climate, which means it can sustain Mediterranean vegetation from both the northern and southern hemispheres. It gets cold and foggy often, but rarely frosty, which means that even tropical plants like palms and bananas grow here. The San Francisco Botanical Garden has several themed parks, segmented by geographic region, such as Australia, South America, Asian cloud forests, California redwood, and the most bizarre, South African.

Regional Gardens at SFBG

Board explaining Australian species

Australian bottle brush tree

In addition, there were three other interesting garden segments:

1.      a Fragrant garden, full of herbs, spices, and other culinary aromatic plants;

2.      a Rhododendron garden;

               and most fascinatingly

3.      a garden of Ancient Plants

This last is a wonder – I was hoping to see such a display at the Atlanta Botanical Gardens, and perhaps the Kew Gardens in London. 

When Oxygen Polluted the Earth

The Earth’s atmospheric and climatic conditions have dramatically altered over the last 4.5 billion years, during various geological epochs. That is part of evolution. Life played a major part in influencing this atmospheric evolution. Cyanogens changed the atmosphere of the world from methane to oxygen, driving archaea into rare habitats.

Two Evolutionary Explosions

Besides, for the first 4 billion years there was nothing much by way of plant or animal life on earth; mostly bacteria, fungi and protists. It is only after the Cambrian explosion about 500 million years ago that life on Earth became such a rich and delightful diversity. But, wait! Scientists estimate that the Permian extinction killed of 96% of all species on earth! Now, how would a gardener or a biologist bring to life what has been extinct for over 300 million years? What survived the Permian event, the severest of five major extinction events?

Also, the plants most familiar to us – flowering plants - are also the most recent branch of the Plant Kingdom. They evolved 150 million years ago. The sudden evolution of Flowering Plants rivaled the Cambrian Explosion. “Flowers are an abominable mystery,” rued Darwin, and they continue to be an abominable mystery.

The biologist JBS Haldane wondered why God, if he existed, had such an inordinate fondness of beetles, that he created forty thousand species of them, more than any other genus in the animal kingdom. God seems to have an equally inordinate fondness for flowering plants, as they dominate the Plant Kingdom.

They also drive our idea of plants, in the first place. Mosses and Liverworts are plants, but most of the general public would be loath to see them in a botanical garden. There are also a variety of sea plants, but we rarely see an aquarium of sea plants, whereas every city seems to have an aquarium for sea animals. But I was not too disappointed on this count; Land plants dominate the Plant Kingdom, even more than Flowering Plants. Incidentally, the single most amazing statistic of biology, is the extent of this domination.

I have wandered more randomly over this essay, than I physically wandered in the Garden. Let us see what wonders Atlanta holds for us. Just seeing the amborella would be a major highlight.

I recommend Craig Savage’s Biology lectures for those who want a more ordered and fascinating overview of the Kingdom of Life. 

Typical redwood - massive

Weird redwood, branches growing downwards

Bizarre plants from South African cape region

Antarctic plants?

Palm tree that used bad shampoo

Botanical boom microphone 

Black Lotus!!

Pineapple Palm 

Red Angel Trumpet

Organized Diversity

Omelet flower :-)

Evolutionary time line of plants

Plaque explaining Geological eras

The Ferns thatwere common before Flowers evolved

Aesthetically sculpted sign

Entrance to Japanese Tea garden at Golden Gate Park

Related Websites

1. Craig Savage video lectures on Plants

2. The roots of Plant Intelligence - TED lecture

3. Flowers : Darwin's Abominable Mystery

4. Nick Lane video - Origins of Complex Life
5. Independent Birth of Organisms, by Periannan Senapathy
6. Amborella - Origin of Flowers?
7. Smt Radhika Parthasarathy's Summary of my book review of Darwin's Armada

Related Essays on my Blog

1. Astounding Statistic - Domination of Land Plants
2. Plant Diversity
3. Plant fossils near Madras
4. SymbioGenesis - Lynn Margulis' Supplement to Theory of Evolution
5. கப்பலோடிய ஆங்கிலேயர்