Contributions to the Theory of Natural Selection - 6 - Ten books that influenced me

 

For almost  every biologist, Charles Darwin is the supreme scientist, the pitamaha of the field. Alfred Russel Wallace is almost always mentioned as an afterthought, the also ran. And invariably only as someone who also discovered Natural Selection. The story is more complex and I have written elsewhere about him.

Wallace not only lived longer, explored more places and animals, observed uniquely, imagine wider and wrote better. Not only did he write better than Darwin, he wrote better than almost any other scientist in any other field. And he wrote so well and so lucidly, unabashed in his firmness of thought and felicity of expression.

This collection of essays is one such wonderful example. I found it in the Anna Centennial Library, started reading an essay or two, and was struck with wonder. I didnt know whether to marvel at the English, at the flow of thought, the breadth and depth of observations and inferences, their significance to biology, or how almost nothing I had read in scientific literature is so simple or elegant.

After reading this I started reading other original sources in English. I discovered that JBS Haldane, Thomas Huxley, Stephen Jay Gould, Nick Lane and Matt Ridley are other authors who I could read and understand at first go. Strangely the other books and essays of Wallace are not so easy to come by. No bookstore stocks them, only some are in Amazon. I particularly took a liking to his essay titled the Philosophy of the Birds' Nests; even the topic should astonish and provoke curiosity.

The obscurity of Wallace and his neglect by the scientific community were governed primarily by atheists, and to some extent Marxists, capturing scientific laboratories, journals, academia, media, entertainment etc. Religion has been more successfully attacked, mocked and derided in the twentieth century than in all previous centuries combined. Wallace's experiments with spirituality, and his speculation that the unique evolution of the Human race could not have come along by natural selection alone, were an existential threat to the atheistic dogma that governs science nowadays. But that is a pity, because he was truly a marvelous writer.

I hope you read and enjoy this book.

Alfred Russel Wallace - my essay in the Indian Express series 

சொர்கத்தின் பறவைகள் (my Tamil essay on Wallace)

Literature essays in my blog

Art and the Brain - Vilayanur Ramachandran

Dr Vilayanur Ramachandran, a professor at University of California, San Diego has written a book titled "Phantoms in the Brain." This book talks about patients with unusual problems that he discovered to be neurological, rather than psychological. Such patients, and their maladies, also gave him insights into how the brain functions. He also developed a fascinating theory into the nature of beauty and art, about which he spoke a few years back at Tamil Heritage Trust. Recently, he lectured on this topic organized by Apparao Galleries, and held at the Leela Palace Hotel.

These are my notes of that lecture, in Ramachandran's voice.

Vilayanur Ramachandran on Art and the Brain

When I visit India, I enjoy visiting the Kapali temple in Mylapore. I also try to go to several other temples. Sculptures in our temples, and bronzes, hold a strong attraction and have fascinated me for their beauty.

CP Snow wrote a famous essay titled "Two Cultures", about the Arts and the Sciences. His contention was that "Never the twain shall meet." I'm going to argue that Snow is wrong. Lord Reith said there are some people whom it's one duty to offend, and I'll exercise that duty.

Are there universal aesthetics? How does the brain respond to art? Noam Chomsky discovered a universal principle to language. I'll argue that there is a universal principle to art, not just across cultures, but across phylogenetic divisions. Flowers evolved to be beautiful to bees and butterflies four hundred million years ago, not to humans. We didn't evolve from bees, but we have arrived at a similar aesthetic to appreciate flowers.

Bower bird, a tiny brown bird, builds massive bowers from moss and twigs and cigarette foils and trash and other material to create a large bower, that people would not believe were created by a bird.

I recently visited Mamallapuram.

Some of the Victorian Englishmen had who visited India had contemptuous views on Indian bronzes. A Parvati bronze, they claimed, was ugly and unrealistic, and therefore, primitive. Waist is too thin, breasts are too big, face is not realistic, Indian art is not proportional - these were some of the critical comments. The irony was that some Englishwomen had their ribs surgically removed from to narrow their waists, to appeal more to English men, at the same time that they were faulting the Chola bronzes for unrealistic waists! I have seen the skeletons of such women in London. And modern western art, distorts perspective, but is lauded for "liberation from the tyranny of form."

The point of art is not to caputre realism (which a photo can do, but may not be called art).

The word rasa is often seen in Sanskrit literature, hard to translate, but an emotion Art tries to provoke. I study vision - my eyeball captures an upside down image of what you see, via  a cable - the optic fibre. But who sees that image? There is no second person inside your brain seeing it, or there would have to an infinite series of such persons. What the Brain creates is a symbolic image of what you see, and captured by billions of neurons and synapses.

Look at these pictures, this first one could be a young lady looking away or an old lady's left profile, it is a dual image.

Old Lady / Young lady illusion

A similar dual image is this duck / rabbit (facing opposite directions) - the rabbit's ears double as the duck's beak.

Duck / Rabbit Dual image

Art works because you can take advantage of these brain mechanisms, to titillate a viewer. A Necker cube is another such illusion, where the same cube can be seen in two different perspectives.

From these studies, I have drawn up what I called Seven Laws of Art. These are not final, there may be more.

Screen shot of Seven laws

Cultural variation in Art has been studied to death, it's called Art History.  I'm interested in the biological explanation behind the commonality.

Grouping is to escape predators. A lion behind foliage is not interpreted by the Brain as several fragmented lion colored objects, but as a lion. This evolved as an evolutionary mechanism to help in survival. This principle is exploited by fashion designers and artists.

Look at this picture. It seems to be just a bunch of dots, but some of you can see a Dalmatian. How many see it, raise your hands. Not everyone can see it right away, but once you see it, the dalmatian never goes away.

Dalmation - an example of grouping

Peak shift  If you show a rat squares and rectangles, and reward it with cheese when it moves towards a rectangle, it soon learns a preference for rectangles. When you then show it a narrower rectangle, it prefers that to an earlier reactangle. The rat learns rectangularity not a particular rectangle. This, is the essence of Caricature.You amplify a person, say Obama or Nixon and exaggerate what differentiates him from the average person. Draw Nixon with a more bulbous nose and larger ears than normal, and it looks more like Nixon than Nixon himself. This is what a Chola bronze artist accomplishes. He captures peak shift.

A biologist Timbergen studied how seagull chicks recognize their mother. He observed that the seagulls he studied had with red spot on the edge of their beaks. A chick pecks the spot and the mother bird regurgitates the food. Timbergen used a beak from a dead bird, and the chick pecked that for food. Next he used a long stick with red spots. A stick with three stripes caused high obsessive pecking from the chick's than the actual beak! This is also peak shift. Which artists have tapped into, and captured the imagination of public.

Principles of Understatement and Isolation These play a major role in art, too. Doesn't this contradict peak shift? No, the brain uses multiple parallel mechanisms. An outline of a woman's form captures more than color or attitude. The outline itself excites a viewer, more than other aspects and an artist who depicts this grabs the attention of the viewer.

Artistic metaphor Nobody knows what that is. Why are metaphors beautiful? Why not just say what is original or descriptive? Artists poets and novelists indulge in metaphors, and a master like Shakespeare profusely uses them. But it's not just artists. An average person's language, not just those of poets, can have upto thirty percent metaphors.

Q&A

Q Is there such a thing as bad art? Isn't the beauty of art in the beholder's eye?
A Yes there is bad art, in the USA, we call it Kitsch. Once you have enjoyed fine art, Kitsch doesn't appeal anymore. I don't think one man's Kitsch is another's fine art.

Poetry and Art should be introduced early in the curriculum. Thanks to Macaulay, we teach grammar early in our system, which is not very useful. This will help us develop a taste of fine art and not indulge in kitsch.

Q You talked about humans, mammals and birds and their sense of beauty? Do another animals have such a sense of beauty too? Reptiles or fish, for example?
A Birds are diurnal, so are humans, and we see far better than we smell. So we have more in common with birds visually. Reptiles are olfactory, they sense the world primarily with smell. This is also why reptiles are not as colorful as birds. Humans have a very poor sense of smell, compared to their vision.

Q Does peak shift apply only to visual art or also to music or sounds?
A One third of the Brain deals with vision, and we have 150 years of research on visual perception. We are poorer in hearing, and there is less research about this area also.

But there is some universal element in appreciating art. Eight of ten times, in my experiments, Americans who have never heard Carnatic music can pick Durbari Kannada as evoking sadness and Mohanam as evoking Sringara. Can't explain this in left brain terms. Durbari Kannada, I suggest, uses peak shift to take parental separation anxiety and exaggerates it to evoke a separation anxiety from God.

Common principles cut across the senses, which come together in the parietal lobe.

Q We seem to like symmetry in art, but sometimes asymmetry appeals too. Do you think this is because of peak shift?

A Symmetry is universal. But a slight asymmetry can be very appealing. The purpose of art, for biologists, is to detect biological objects. Symmetry appeals because it indicates a living thing.

THT friends with Diane and VS Ramachandran 

Here is a video of his talk on this subject at another venue
He has spoken at Tamil Heritage Trust also, but unfortunately the audio quality is not very good

Updated May 2017 Swarajya interview of VS Ramachandran by Aravindan Neelakandan

Related Blogs

Nataraja stone sculptures
Science : Peter Medawar and CP Snow
The Art and Aesthetic of Driving
சிவன் முறுவல்
Alfred Russel Wallace - சொர்கத்தின் பறவைகள்

Alfred Russel Wallace

January 8 is the birth anniversary of Alfred Russel Wallace. Last year, I was given an opportunity to write this essay for the online edition of New Indian Express by R Venkatasubramaniam. I share this now on my blog, partly named after him. 

-------------

Charles Darwin and Theory of Evolution are famous. But how many know that Darwin was not the only person who discovered either evolution, or its primary mechanism, Natural Selection? How many know of Alfred Russel Wallace, one of the greatest biologists the world has known?

Most of us learn from textbooks in schools. But often, text books, especially on science, are dry collections of facts, which offer neither context nor history to great discoveries or adventures. It is the great failure of poets, novelists and filmmakers, that they rarely laud the accomplishments of great scientists or engineers, even though the world we live in has been dramatically modernized, modified and made a wonderful place because of their superhuman talents and efforts.

Wallace was as great a scientist as Newton and Darwin!

Wallace as a young man

Alfred Wallace was born in England, in a family that was poor but educated. His father died when he was seven. So he joined his elder brother William as an apprentice surveyor. While traversing the countryside surveying land, he was fascinated by plants and began collecting them. Darwin was already famous in England, because he had traveled around the world for five years in a British ship called HMS Beagle, studying biology, and had written a very popular book, “The Voyages of the Beagle.” Darwin himself had been inspired by the travels and adventures of Alexander von Humboldt, a German scientist. Humboldt’s book “Personal Narrative of a Journey to the Equinoctial Regions of the New Continent” caused a sensation in Europe.

In India, even in school, we read about the travels of Fa Hien and Hiuen Tsang, Buddhist pilgrims; ibn Batuta, a lawyer; and Marco Polo, a businessmen. Humboldt was the first modern scientist whose travelogues became famous. The New Continent was America; it was Humboldt’s accounts of the Amazon that awed and inspired Darwin and a whole generation of adventurous Naturalists. (The word science was coined only in the 19th century; before that scientists were called Naturalists or Natural Philosophers). Darwin himself traveled to South America, to the coral islands of the Pacific, to Australia and New Zealand. On the ship Darwin read Charles Lyell’s book on geology, and saw evidence of geological phenomena wherever he went, and understood how much geology influenced biology. He formed several ideas about evolution but did not yet publish them.

The young Wallace went to public libraries and read pamphlets written and printed by popularizers of Natural Philosophy. One book that inspired Wallace was Lindsey’s “Elements of Botany.”

In 1848, an economic recession gripped England; Wallace lost his job. He enrolled in Mechanical College, a low cost school set up by industrialists to educate poor youth. There he befriended Henry Bates, another keen naturalist. They read Humboldt and Darwin and dreamed of voyages to the Amazon and discovering new species. In those days, rich collectors in Europe were fascinated by collections of butterflies, beetles, fossils, exotic plants etc and would pay naturalists good money for rare collections. Wallace and Bates hoped to sell such collections to finance their travel and scientific pursuits. They got a chance to travel to South America. For four years they explored the Amazon and its tributaries, sometimes together, sometimes apart. They suffered from all kinds of diseases, barely escaping death a few times. Alfred’s brother who accompanied them was not so lucky; he died of a tropical disease, and Alfred only found out months later. Wallace meticulous collected thousands of species of insects birds reptiles; drew several thousands sketches, and shipped some to his agent in London, who sold a few. But he did not form any scientific theories or publish any papers.

In 1852, he set sail for England. (Bates continued in South America for seven more years.) Misfortune hounded Wallace. His ship caught fire mid-sea. He lost almost all his collections, painstakingly gathered over four years. Wallace escaped on a life boat with some others, but they almost died of thirst before they were rescued by another ship. Wallace returned to England almost as poor as he left it, but his agent had insured his collection, so he was able to salvage some money.

In 1854, Wallace set sail for Singapore, and explored the islands there for the next eight years. and wrote a book about their biology, The Malay Archipelago. He noticed something strange – the birds and animals of Bali were remarkably different from those of Lombok, though both islands were only fifteen kilometers apart. Species on one island, related to Australian species, were totally absent on the other with Asian species; and vice versa. He realized this was true of several islands. Wallace hypothesized that in the remote past one group of islands had been part of Asia, the other part of Australia, and their geological break up was reflected in their species differences. He drew a line on the map demarcating this geological break; this line was later named the Wallace Line by Thomas Huxley. The field of Bio-geography was born, created by Wallace!

He wrote letters to Darwin, who occasionally responded . His first scientific essay on speciation, excited Darwin’s geology guru Lyell, but neither Darwin nor other naturalists were impressed. 

Meanwhile, Lyell urged Darwin to publish his theory of Evolution, but Darwin delayed. Wallace mailed a second essay titled On the Tendency of Varieties to depart indefinitely from the Original Type, which hit Darwin like a bombshell. Darwin was astounded that someone far away with no scientific reputation had so brilliantly and concisely summarised Darwin’s theory.

He regretted having ignored Lyell’s advice on publishing. He lamented that he had lost his precedence of discovery. His conscience would not allow him to betray Wallace’s confidence. But Lyell and Hooker, another naturalist, persuaded Darwin to let them present Darwin and Wallace’s theories jointly, which they did at the Linnaean Society in June 1858.

It was then that Wallace’s greatest act of decency came shining through. He applauded Lyell and Hooker, and thanked them for not taking away the rightful credit of Darwin’s two decades of work and the fame discovery from Darwin! He even published a book titled Darwinism, which explained evolution more clearly and eloquently than Darwin!

References

1.      Darwin’s Armada, Iain McCalman

2.      Contributions to the Theory of Natural Selection, Alfred Russel Wallace

My Blogs on Biology

1. ஆல்பிரட் வாலஸ் கண்டு ரசித்த சொற்கத்தின் பறவைகள் 

2. Smt Radhika Parthasarathy's Summary of my book review of Darwin's Armada

3. Plant Diversity

4. Plant fossils near Madras
5. SymbioGenesis - Lynn Margulis' Supplement to Theory of Evolution
6. கப்பலோடிய ஆங்கிலேயர்
7. Astounding Statistic - Domination of Land Plants

Botanical Gardens

I have lectured on Astronomy, History, Sculpture, Sanskrit, Tamil etc in the last few years, sharing with the public what I have learned. But two great fields I have discovered and delighted in are Economics and Biology. I have not lectured on these topics, but reviewed Adam Smith’s Wealth of Nations and Iain McDiarmid’s  Darwin’s Armada. These interests were kindled by books recommended by two different cousins.

Economics and Biology

In 2000, my cousin Deepa Varadarajan, now a Professor of Law in Atlanta, recommended The Worldy Philosophers, by Robert Heilbroner, a wonderful overview of the field of Economics, from the European perspective beginning with Adam Smith and continuing with Malthus, Ricardo, Marx, Veblen, Keynes. I read Thomas Friedman’s The Lexus and the Olive Tree, which also parallely gave me a practical, current overview of econmics as it was unfolding – and which I never gleaned from daily news.

My other cousin, Mukthevi Ramanujam, a biologist, now living in Bangalore, gave me a book, in 2004,  Independent Birth of Organisms, by Periannan Senapathy, when briefly working for the latter’s genomics company. This book proposed an alternative to one aspect of Darwin’s Theory of Evolution. While I am skeptical of its premise and arguments, it was a wonderful primer on genetics, DNA, evolution etc. Ramanujam (whose nickname is Govind, within the family), also loaned me Nick Lane’s Power Sex Suicide, which explained mitochondria, cell physics and chemistry and a number of things that have held my fascination. This enhanced the curiosity and fascination about biology, provoked by Jared Diamond’s book Guns Germs and Steel.

One of the special pleasures I had been aching for during in the last few years, was to visit the Burgess Shale in Canada, the Amazon rainforest, and islands of Ternate where Wallace wandered, his wonders to evoke. During this current US visit, my science yatra, I was at least hoping to visit Yellowstone and Seuqoia National Parks. The Burgess Shale must wait another trip, as must the latter two, but, the Natural History Museum in Washington awaits.

Windmill at Golden Gate park

Golden Gate Park

Visiting another cousin, Vivek Sriram, in San Francisco, I realized that he lived two streets away from the Golden Gate park (he jogs there frequently) and walking through it last Friday, I discovered a Botanical Gardens, with a guided tour on Saturday. My random observations provoked my brother Jayaraman’s curiosity, so with Frank Caggiano, we took the Saturday tour.

Our docent was Coley, an extraordinarily informed and informative lady, with an avid passion for the botany of the park. There was only one other person on the tour, a San Francisco native, who said his father worked in India. He seemed to be a regular at the park.

Coley told us the design and history of the park, its founding, and then about the Botanical Garden, which is a small section of the large Park. Some of the gardens were designed with rocks from dismantled Spanish castles, which were shipped to San Francisco!

Coley - the Lady in Blue

Stones from a Spanish Castle 

I had earlier visited the JC Bose Botanical Gardens in Calcutta, and wandered around the gardens of the Theosophical society, and even went to a couple of tours in Madras, guided by Nizhal; of the Kotturpuram Tree Park and some trees of the Kalakshetra campus. All this besides the wonderful and frequent insights from Prof Swaminathan, the most avid plant aficionado, I know personally.

San Franciso has a mediterranean climate, which means it can sustain Mediterranean vegetation from both the northern and southern hemispheres. It gets cold and foggy often, but rarely frosty, which means that even tropical plants like palms and bananas grow here. The San Francisco Botanical Garden has several themed parks, segmented by geographic region, such as Australia, South America, Asian cloud forests, California redwood, and the most bizarre, South African.

Regional Gardens at SFBG

Board explaining Australian species

Australian bottle brush tree

In addition, there were three other interesting garden segments:

1.      a Fragrant garden, full of herbs, spices, and other culinary aromatic plants;

2.      a Rhododendron garden;

               and most fascinatingly

3.      a garden of Ancient Plants

This last is a wonder – I was hoping to see such a display at the Atlanta Botanical Gardens, and perhaps the Kew Gardens in London. 

When Oxygen Polluted the Earth

The Earth’s atmospheric and climatic conditions have dramatically altered over the last 4.5 billion years, during various geological epochs. That is part of evolution. Life played a major part in influencing this atmospheric evolution. Cyanogens changed the atmosphere of the world from methane to oxygen, driving archaea into rare habitats.

Two Evolutionary Explosions

Besides, for the first 4 billion years there was nothing much by way of plant or animal life on earth; mostly bacteria, fungi and protists. It is only after the Cambrian explosion about 500 million years ago that life on Earth became such a rich and delightful diversity. But, wait! Scientists estimate that the Permian extinction killed of 96% of all species on earth! Now, how would a gardener or a biologist bring to life what has been extinct for over 300 million years? What survived the Permian event, the severest of five major extinction events?

Also, the plants most familiar to us – flowering plants - are also the most recent branch of the Plant Kingdom. They evolved 150 million years ago. The sudden evolution of Flowering Plants rivaled the Cambrian Explosion. “Flowers are an abominable mystery,” rued Darwin, and they continue to be an abominable mystery.

The biologist JBS Haldane wondered why God, if he existed, had such an inordinate fondness of beetles, that he created forty thousand species of them, more than any other genus in the animal kingdom. God seems to have an equally inordinate fondness for flowering plants, as they dominate the Plant Kingdom.

They also drive our idea of plants, in the first place. Mosses and Liverworts are plants, but most of the general public would be loath to see them in a botanical garden. There are also a variety of sea plants, but we rarely see an aquarium of sea plants, whereas every city seems to have an aquarium for sea animals. But I was not too disappointed on this count; Land plants dominate the Plant Kingdom, even more than Flowering Plants. Incidentally, the single most amazing statistic of biology, is the extent of this domination.

I have wandered more randomly over this essay, than I physically wandered in the Garden. Let us see what wonders Atlanta holds for us. Just seeing the amborella would be a major highlight.

I recommend Craig Savage’s Biology lectures for those who want a more ordered and fascinating overview of the Kingdom of Life. 

Typical redwood - massive

Weird redwood, branches growing downwards

Bizarre plants from South African cape region

Antarctic plants?

Palm tree that used bad shampoo

Botanical boom microphone 

Black Lotus!!

Pineapple Palm 

Red Angel Trumpet

Organized Diversity

Omelet flower :-)

Evolutionary time line of plants

Plaque explaining Geological eras

The Ferns thatwere common before Flowers evolved

Aesthetically sculpted sign

Entrance to Japanese Tea garden at Golden Gate Park

Related Websites

1. Craig Savage video lectures on Plants

2. The roots of Plant Intelligence - TED lecture

3. Flowers : Darwin's Abominable Mystery

4. Nick Lane video - Origins of Complex Life
5. Independent Birth of Organisms, by Periannan Senapathy
6. Amborella - Origin of Flowers?
7. Smt Radhika Parthasarathy's Summary of my book review of Darwin's Armada

Related Essays on my Blog

1. Astounding Statistic - Domination of Land Plants
2. Plant Diversity
3. Plant fossils near Madras
4. SymbioGenesis - Lynn Margulis' Supplement to Theory of Evolution
5. கப்பலோடிய ஆங்கிலேயர்

கப்பலோடிய ஆங்கிலேயர்

சீன தேசத்திலிருந்து பாரதம் வந்த பயணிகள் ஃபாஹியனும், யுவான் சுவாங்கும், முகமது பின் துக்ளக் ஆட்சி காலத்தில் வந்த அரபு பயணி இபின் பதூதாவும், கடல்வழி வந்த வாஸ்கோ ட காமாவும், கொலம்பசும் இந்தியாவில் பள்ளிப் புத்தகங்களிலேயே நமக்கு பழக்கமான பெயர்கள். பின்னர் தனியாக வரலாறு படித்த நம்மில் சிலருக்கு மார்க்கோ போலோ, அல் பெருணி, டொமிங்கோ பெயஸ் போன்ற பயணிகளின் பெயர்களும் தெரிந்தவையே. வரலாற்றில் ஆயிரக்கணக்கில் வணிகர்களும் புனித யாத்திரிகரும், நாடோடியும் இருக்க, இச்சிலரின் பயண நூல்களே அவரவர் புகழுக்கு காரணம். சமீபத்தில் காஞ்சியிலிருந்து சீனம் சென்ற போதிதருமரும் பிரபலமாகி வருகிறார்.

டார்வினின் கடற்படை நூலிலிருந்து ஒரு பக்கம்

மேலுள்ளவரில் பதூதா இஸ்லாமிய நீதிநூல் பண்டிதர். அதனால் பல நாடுகளில் அவர் காஜி (நீதிபதியாக) பணிபுரிந்தார். சீனர் இருவரும் பௌத்த நூல் தேடி வந்தவர். போலோ வணிகர்.

அல் பெரூணி தனித்து நிற்கிறார். ஏன்? அவர் ஒரு விஞ்ஞானி.  அவரது “இந்தியா” நூல் ஒரு வரலாற்று நூல் மட்டுமல்ல. அது ஒரு அறிவியலாற்றுப்படை.

விஞ்ஞானிகளே அபூர்வம். அவர்கள் பயணம் செய்வது அதை விட அபூர்வம். அதிலும் பயணநூல் எழுதுவதும், அந்து இன்றும் நிலைப்பதும் மாபெரும் அபூர்வம். இவ்வகையில் அல் பெரூணி வரண்டக்கடலில் ஒரு தீவாக திளைக்கிறார்.

பதினேழாம்-பதினெட்டாம் நூற்றாண்டில் இது மாறியது. ஆங்கில கலபதி ஜேம்ஸ் குக், உலகம் சுற்றிய முதல் விஞ்ஞானி என்று சொல்லலாம். பிறகு ஜெர்மனியிலுருந்து ஒரு மிகப்பெரிய மேதாவி தென் அமெரிக்காவிற்கு சென்றார்.

அலெக்ஸாண்டர் ஃபான் ஹம்போல்ட்! அக்காலத்தில் பல கப்பல் பயணக்கதைகளும் நூல்களும் பிரபலமாயிருந்தாலும் ஹம்போல்ட் எழுதிய  ‘புதியகண்டத்தின் புவிமத்திய தேச பயணச் சுயசரிதம்’ (Personal Narrative of Voyages to the Equinoctial Regions) அறிவியல் ஆர்வலருள் ஒரு பெரும் தாக்கத்தை உண்டாக்கியது. அதை படித்தபின் சார்ல்ஸ் டார்வினுக்கு கடல் பயணம் செய்ய ஆசை மூண்டது. ஆங்கில அரசு அக்காலத்தில் உலகின் எல்லா நிலங்களையும் சீராக அளந்து வரைபடம் செய்யும் பணியில் இருந்தது. இதற்கு, கேப்டன் ஃபிட்ஸ்ராய் (Fitzroy) தலைமையில் “பீகிள்” என்ற கப்பலுக்கு நிதியும் கருவிகளும் கொடுத்து, தென் அமெரிக்காவின் வரைபடம் செய்யும் பணிக்கு அனுப்பியது. மாப்பிள்ளை தோழன் போல் கலபதி தோழன் என்ற பதவியை உறுவாக்கியது. 1831 ஆண்டு டிசம்பரில் அந்தப்பதவியில் டார்வின் அக்கப்பலில் சென்று ஐந்தாண்டு கடல் பயணம் செய்தார். பயண நாட்களில் கலபதி கொடுத்த சார்ல்ஸ் லையல் (Charles Lyell) எழுதிய “புவியியல் அடிப்படைகள்” (Principles of Geology)என்ற நூலை டார்வின் படித்து, பல நிலங்களை லையலின் தரிசனத்தில் உலகை பார்க்க கற்றுக்கொண்டார். அவரது உயிரியல் கருத்துக்கள் உருவாக அந்த தரிசனமே பெரும் அடிப்படையாக விளங்கியது. பூகம்பத்தையும், புரட்சிகளும், காட்டுவாசிகளும், புதிய நாகரிகங்களும், எரிமலை தாக்கமும் கண்ணால் கண்டார். கடல்வற்றியதால் மாறிய நிலத்தின் அமைப்பை பற்றியும், உயிரினங்களுக்கு இதனால் உருவான மாற்றங்களையும் அப்பொழுது உணரத்தொடங்கினார்.

டார்வின் நாளேடு குறிப்பு

இங்கிலாந்து திரும்பிய பின் “பீகிளில் பயணங்கள்” (Voyages of the Beagle) என்ற ஒரு நூலை எழுதினார். தன் முன்னோடி ஹம்போல்ட்டின் நூலைப்போலவே டார்வினின் நூலும் புகழ்பெற்று, மற்ற விஞ்ஞானிகளை பயணம் மேற்கொள்ள தூண்டியது. டார்வினின் கடல் பயணத்தையும், இவ்வகையில் பயணித்தவரில் மூவரின் பயணத்தையும் “டார்வினின் கடற்படை”(Darwin’s Armada) என்ற ஐயன் மெக்கல்மான் (Iain McCalman) நூல் வர்ணிக்கிறது. ஜோசஃப் ஹுக்கர் (Joseph Hooker), தாமஸ் ஹக்ஸ்லி (Thomas Huxley), ஆல்ஃப்ரட் ரஸ்ஸல் வாலஸ்(Alfred Russel Wallace), ஆகிய இம்மூவரின் ஆய்வுகளும் பரிணாம வளர்ச்சி விதிகளின் அஸ்திவாரமாக விளங்கின.

டார்வின் ஒரு பணக்கார குடும்பத்தின் வாரிசு. மற்றமூவரும் அப்படியில்லை. அவர் ஓவ்வொருவரின் கதையும், பயணமும், பணியும், ஆய்வும் வியப்பூட்டுபவை. ஹுக்கர் தாவரவியல் மேதை. டார்வின் தென் அமெரிக்காவும் ஆஸ்திரேலியாவும் சென்றார். ஹுக்கரோ ஜேம்ஸ் ராஸ் (Captain James Ross) என்ற புகழ்பெற்ற கலபதியின் கப்பலில் அண்டார்ட்டிக்காவிற்கும் “வாட்டும் தனிமைத்தீவு” என்றழைக்கப்பட்ட கெர்கூலன் தீவிற்கும் பின் ஆஸ்திரேலியாவிற்கும் சென்று தனக்குமுன் எந்த விஞ்ஞானியும் பார்க்காத செடிகளையும் பாசிகளையும் கடவாழ் ஜந்துக்களையும் பார்த்தும் சேகரித்தும், வித்தியாசமான ஆய்வுகளை செய்தவர். கலபதி ராஸ் காந்த வட துருவத்தில் கொடி நாட்ட முதல் மனிதர் என்பதும், பூகாந்த கோட்பாடுகளை ஆய்வதிலும் காந்த தென்துருவத்தில் கால்வைக்கும் ஆவலிலும் செயல்பட்ட விஞ்ஞானி எனபது குறிப்பிடத்தக்கது.

ஹக்ஸ்லி பிற்காலத்தில் ஆத்திகத்திற்கும் நாத்திகத்திற்கும் நடுவான “அறியாநிலை” (Agnosticism) என்ற கோட்பாட்டை போதித்தவர். கட்டுரை எழுதியும் உரைகள் நடத்தியும் ஒரு முக்கிய அறிவுஜீவியாக செயல்பட்டவர். கடல்வாழ் ஜந்துகளை சேகரித்து பல ஆய்வுகளை செய்த இவர், வடகிழக்கு ஆஸ்திரேலியாவிலும் புதுகினி தீவுகளிலும் வீரபிரதாபங்களை செய்து, ஒரு அட்டகாசமான் காவியக்காதல் கதையை வாழ்ந்து, பிற்காலத்தில் டார்வினின் கொள்கை பிரச்சார பீரங்கியாக புகழ்பெற்றார்.

சார்ல்ஸ் டார்வின்  - ஆல்ஃப்ரட் வாலஸ்

வாலஸ் பெயரை என் வலைப்பதிவிற்கு சூட்டியுள்ளேன். அவரைப்பற்றி ஒரு கட்டுரை எழுதியுள்ளென். மேலும் பல எழுதுவேன்.  1836 இல் இங்கிலாந்து திரும்பிய டார்வின், அடுத்த இருபது ஆண்டுகளக்கும் தன் “பரிணாம வளர்ச்சி” கொள்கையை ரகசியமாகவே வைத்திருந்தார். லையலையும் ஹுக்கரையும் பிரியா நண்பராய் கொண்டு அவர்களைப்போல் சிலருடன் மட்டுமே இதை பகிர்ந்த்துகொண்டார். அக்கொள்கையை நூலாய் வெளிவிடும் முன் அசைக்கமுடியாத ஆதாரங்கள் வேண்டும் என்று எண்ணி, இருபது ஆண்டுகள் ஆய்வு செய்து ருசுக்களை சேகரித்தார். 1859இல் இந்தொனீசியாவிலிருந்த வாலஸ் ஒரு கட்டுரையை டார்வினுக்கு அனுப்பி கருத்துக்கோரினார். தான் இருபது வருடம் காத்து வளர்த்து பெருநூல் தொகுப்பாக வெளியிட விரும்பிய தத்துவத்தை, ரத்தினச்சுருக்கமாய் ஒரு கட்டுரையில் வாலஸ் எழுதியதை கண்டு, இடி தாக்கியது போல் மனமுடைந்து போனார் டார்வின். நண்பர்கள் லையலும் ஹுக்கரும் ஒரு சமரச யுக்தி செய்து டார்வின், வாலஸ் இருவரும் எழுதியதாக ஒரு கட்டுரையை லின்னேயன் சங்கத்தில் வாசித்தனர். இதன் பின்னரே டார்வினின் பரிணாம வளர்ச்சி இன்று நாம் அழைக்கும் விதி, “இயற்கையின் தேர்வு முறையால் தோன்றிய் உயிரின வகைகள்” (On the Origin of the Species by means of Natural Selection) என்ற தலைப்பில் வெளிவந்து உலக சரித்திரம் படைத்தது.

டார்வினை அறைகுறையாக அறிந்த வாசகரும் அறிவியல் ஆர்வலரும் இம்மூவரை பற்றி பெரிதும் கேள்விப்பட்டிருக்க மாட்டார். நால்வர் பயணக்கதையையும் சொல்லும் “டார்வினின் கடற்படை” நான் மிகவும் ரசித்து படித்த நூல்.

அக்டோபர் 8, புதன் கிழமை, இந்நூலை தியாகராய நகரில் தக்கர் பாபா பள்ளியில், காந்தி நிலையத்தில் நான் மாலை 6:45 மணிக்கு விமரிசனம் செய்கிறேன். அனைவரும் வருக.

ஒட்டிய பதிவுகள் 

சொர்கத்தின் பறவைகள்

Fossil site near Madras
Lynn Margulis - Convergent evolution : Symbiogenesis

Plant Evolution and Diversity

This chart or graph of Plant diversity, I just stumbled upon on a talk about Amborella and the Origin of Flowers, is worth viewing patiently. For the not too scientifically inclined, it can be a delight to just look at the relationship and proximities of different species and how different they are from our daily experience and interactions with them. For example, notice that Tea is closely related to Blueberries; Beets to Cacti; and Coffee, Olives and Tomatoes are on the same branch, while Pineapple preceded Grasses, which include most cereals like Rice and Wheat! 

How, but scientifically would we link Mustard and Papayas, and note that they are more closely related to Grapes than to other spices or Fruits, like Gingers and their cousins, Bananas. 

I wonder how much symbiogenesis plays a role in this branching.

சொர்கத்தின் பறவைகள்

டார்வினை பற்றி யாவரும் அறிவோம், ஆனால் அவர் சொன்னை “பரிணாம வளர்ச்சி” கொள்கையை டார்வினுக்கும் முன் வெளியிட்ட ஆல்ஃப்ரெட் ரஸ்ஸல் வாலஸை பற்றி ஒரு சிலரே அறிந்திருப்பர். நவம்பர் 2013 வாலஸ் மறைவின் நூற்றாண்டு. 

இளம் வயதில் வாலஸ்

இக்கட்டுரை அவருக்கு என் அஞ்சலி. என் வலைப்பதிவிற்கு “ஆஜீவிகா வாலஸியன் Ajivika Wallacian” என்று பெயரிட்டுள்ளதை சிலர் கவனித்திருக்கலாம். அந்த வாலஸ் இவர் தான்.

டார்வினை பற்றியும் அவரது அறிவியல் ஆய்வுகளை பற்றியும் நாளிதழிலோ பொது பத்திரிகையிலோ படிக்கும் பொழுது, வாலஸ் பெயர் அடிபடாமல் இருக்கலாம். ஆனால் பரிணாமம் பற்றிய கதை கட்டுரைகளில் வாலஸ் பெயர் நிச்சயம் இருக்கும். டார்வினுக்கு சமமான உயிரியல் மேதை, பல துறைகளில் அவரை மிஞ்சியவர். நாம் அறிவியலை பொதுவாகவே சுவையின்றி ருசியின்றி பாடபுத்தகமாகவே படிக்கிறோம். அக புற பக்தி திணைகளில் உள்ள நவரசங்களும் அறிவியல் துறையில் உள்ளன. அறிவியல் வரலாற்றில் உள்ளன. இவற்றை சினிமா நாடக கலைஞர்களும், நாவலாசிரியர்களும் பரப்பாதது அவர்களின் திறமை குறை, சமுதாயத்தின் பெரும் இழப்பு. ஒரு திணையாக அறிவியலை பற்றி பின்னொரு நாள் எழுதுகிறேன்.

வருமையும் கல்வியும் கலந்த குடும்பத்தில் பிறந்த ஆல்ஃப்ரட், ஏழாம் வகுப்பு படிக்கையில் தந்தை இறந்ததால், அண்ணன் வில்லியமுடன் நில அளவு பணியில் இறங்கினார். இயற்கையில் ஆர்வம் பாய்ந்து செடிகளை சேர்க்கலானார், அவற்றை பற்றி படிக்கலானார். ஹம்போல்ட், டார்வின் ஆகியோரின் தென் அமெரிக்க பயணத்தால் ஆவலுற்று, நான்கு வருடம் தென் அமெரிக்கா சென்று அமேசான் நதியும் அதை சூழ்ந்த காடுமாய் அலைந்து பல இன்னல்கள் சந்தித்து, 1852இல் இங்கிலாந்து திரும்பினார். இதை பற்றி தனியாக எழுதுகிறேன். 

 1854இல் சிங்கப்பூருக்கு வந்து மலே தீவுகளில் உயிரியல் ஆய்வு செய்தார். அன்று இந்தொனேசிய தீவுகளை மலே தீவுகள் என்றே அழைத்தனர். அந்த தலைப்பில் Malay Archipelago என்று ஒரு நூல் எழுதினார் வாலஸ். பாலி தீவிலிருந்து லோம்போக் தீவுக்கு சென்ற வாலஸ் 15 கிலோமீட்டர் அருகே இருந்த இத்தீவுகளில் பறவைகளும் விலங்குகளும் இவ்வளவு வித்தியாசமாய் இருப்பதை கண்டு அதிசயித்தார். படங்களை கண்டால் உங்களுக்கும் அதே உணர்வெழும். 

ஆசிய விலங்குகள் ஒரு சில தீவுகளிலும், ஆஸ்திரேலிய விலங்குகள் மற்ற தீவுகளிலும் இருப்பதை கண்டு, இத்தீவுகளுக்கு இடையே இயற்கையாகவே ஒரு பெரும் பிறிவு உள்ளதாய் கருதி, ஒரு காலத்தில் கடலளவு குறைந்திருந்து சில தீவுகள் ஆசிய கண்டத்துடனும் மற்றவை ஆஸ்திரேலிய கண்டத்துடனும், ராமர் பாலத்தால் பாரதமும் இலங்கையும் இணைந்தது போல், இயற்கை பாலங்களால் இவை இணைந்திருக்க வேண்டும் என்றும் எழுதி, வரைபடத்தில் ஒரு கோடிட்டார். இதற்கு வாலஸ் கோடு என்று தாம்ஸ் ஹக்ஸ்லி பெயரிட்டார்.

 

சூலவேசி, போர்ணியோ, டெர்ணாட்டி தீவுகளுக்கு சென்று இந்த அற்புதத்தை பற்றி கட்டுரைகள் எழுதி இங்கிலாந்திற்கு அனுப்பினார்.

இத்தீவுகளில் அலையும் காலத்தில் சொர்கத்தின் பறவைகள் எனும் Birds of Paradise கண்டார். பரிணாம வளர்ச்சி தத்துவத்தை பற்றி “On the Tendency of Varieties to depart indefinitely from the Original Type” என்ற தலைப்பில் எழுதி, டார்வினுக்கு அனுப்பினார். இருபது வருடங்களாக இதை ஆய்வு செய்திருந்த டார்வின், தம்மை ஒருவர் முந்தி, தான் அச்சிட தயங்கிய கருத்தை இவ்வளவு ரத்தின சுருக்கமாய் கட்டுரை எழுதியள்ளதை கண்டு, மனம் இடிந்து போனார். இப்படி நடக்கலாம் என்று அஞ்சி டார்வினை இரண்டு வருடங்களுக்கு முன்னரே அவர் நண்பரும் குருவும் ஆன புவியியல் மேதை சார்ல் லயல் அவருக்கு எச்சரித்திருந்தார். தம் உழைப்பு அடையாளமற்று போய்விடும் என்று ஒரு புறம் மனமுடைந்தும், ஆனால் வாலஸின் கட்டுரையை பிரசுரிப்பதே நேர்மையான செயல் என்று மறுபுறம் உணர்ந்தும், லயலிடமும், மற்றொரு நண்பர் ஜோஸஃப் ஹூக்கரிடும் ஆலோசனை கேட்டு கெஞ்சினார் டார்வின். உங்கள் இருவர் பெயரிலும் சேர்ந்து ஒரு கட்டுரையை வெளியிடலாம் என்ற அவர்களின் சிந்தனையை, பண்பற்றது என்று முதலில் டார்வின் நிராகரித்தார். அந்த நேரத்தில் டார்வினின் மகன் சார்ல்ஸ் நோய்வாய் பட்டு உயிருக்கு ஊசலாடவே வாழ்விலும் ஆய்விலும் ஆர்வமிழந்த டார்வின் நண்பர்களிடம் பொருப்பை ஒப்படைத்து ஒதுங்கிகொண்டார். மகன் சார்ல்ஸ் இறந்துவிட்டான். இரண்டு மாத கப்பல் பயணத்து தொலைவில் இருந்த, புகழ்பெறாத,  வாலஸிடம் கேட்காமல், லயலும் ஹுக்கரும் பரிணாம வளர்ச்சி என்ற கொள்கையை உலகம் அறிய டார்வின் வாலஸ் இருவர் பெயரிலும் ஜூலை 1858இல் லின்னேயன் சபையில்  ஒரு கட்டுரையை படித்தனர்.

வாலஸ் எத்தகைய மாமனிதர் என்று இதன் பிறகே வெளிப்பட்டது. தன்னை ஏமாற்றியதாக கருதாமல், தன் புகழை டார்வினுக்கு அவர் நண்பர்கள் திருடி அளித்ததாக நினைக்காமல், “தக்கது நீர் செய்தீர் தர்மத்திற்கு இது ஒக்கும்” சூதின்றி வஞ்சமின்றி என்று லயலையும் ஹூக்கரையும் மனமளாவ பாராட்டினார்! டார்வினின் இருபதாண்டு உழைப்புக்கு களங்கம் வராமல், என் கட்டுரை அச்சில் முந்திய ஒரே காரணத்தால் அவருக்கு வரவேண்டிய புகழ் எனக்கு மட்டும் தனியாக வந்திருக்குமாயின், ஒரு மாபெரும் வரலாற்று பிழையும் அநீதியும் நடந்திருக்கும் என்று, அவர்களது செயலை மெச்சினார். பிற்காலத்தில், டார்வினுடன் பல கருத்துக்களில் வேறுபட்டாலும், “டார்வினிஸம்” என்ற பெயரில் டார்வினை விட மிக எளிமையாகவும் சிறப்பாகவும் விளக்கும் ஒரு புத்தகத்தை வெளியிட்டார்.

வீரர். ஞானி. மேதை. மகாத்மா. சான்றோர்.

இக்கட்டுரைக்கு உதவிய நூல் Darwin’s Armada by Iain McCalman. இணையத்தில் நான் பார்த்த, ஆர்வலர் பார்க்கவேண்டிய காணொளிகள்:

1.   Wallace in the Spice Islands - பறவை விலங்கு படங்கள் இதிலிருந்து எடுத்தவை 

2.   TedX Debunking myths about evolution - John van Wyhe

3.   Michael Shermer – In Darwin’s Shadow